Le cuivre, considéré comme le métal stratégique du XXIe siècle, est l'un des plus anciens. Il a été utilisé pour fabriquer le bronze des glaives et des premiers fûts des canons. Aujourd'hui, il joue un rôle essentiel dans la transition énergétique.
Par Philippe Chalmin (enseignant spécialisé dans l'histoire économique à l'université Paris Dauphine et fondateur de Cyclope)
Alors que les flottes de voitures électriques, y compris celles de provenance chinoise, se multiplient sur les routes, les inquiétudes concernant l'approvisionnement en métaux stratégiques (ou essentiels) sont devenues une préoccupation majeure tant en Europe qu'aux États-Unis.
Alors que la Chine met en place des restrictions sur les exportations de gallium, de germanium et plus récemment de graphite, elle continue de dominer l'extraction et la métallurgie de la plupart des métaux précieux, et ses entreprises minières occupent une position dominante dans des pays tels que la RDC ou l'Indonésie. Cependant, les préoccupations se concentrent désormais sur des métaux tels que le lithium et le cobalt, qui sont essentiels à la première génération de batteries pour les véhicules électriques.
Cependant, les discussions tenues dans les forums internationaux concernant les pénuries à venir sont en contradiction avec la situation réelle des marchés qui ne constatent que des excédents à court terme.
En 2023, le prix du lithium a connu une chute considérable, perdant les deux tiers de sa valeur. Cette baisse est particulièrement marquée car le marché du lithium est peu transparent. Le cobalt, quant à lui, ne se trouve pas dans une situation plus avantageuse.
En ce qui concerne le nickel, en raison des nouvelles capacités de l'Indonésie, son prix est beaucoup plus bas que les niveaux extravagants qu'il avait atteints en 2022.
Effectivement, entre 2020 et 2022, il y a eu la formation de bulles spéculatives dans des marchés restreints et souvent peu transparents. Ces bulles étaient basées sur la conviction que la demande de l'industrie des batteries allait connaître une forte croissance.
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Cette réalisation devrait se concrétiser, cependant, il est bien connu que les projets industriels prennent toujours plus de temps à se concrétiser que ce que l'on pense.
Chaque marché a sa propre histoire, mais il est important de considérer un facteur que les prévisions ne peuvent pas entièrement prendre en compte : les avancées technologiques qui permettent, par exemple, de substituer un métal par un autre.
Est-ce que le lithium, le cobalt ou le nickel conserveront leur importance stratégique dans quinze ans ? Il faut en moyenne quinze ans pour qu'un projet minier passe des premières estimations géologiques à sa pleine capacité de production, ce qui représente un investissement de plusieurs centaines, voire milliards de dollars. De plus, il faut prendre en compte les risques géopolitiques liés à la dépendance excessive aux matières premières, comme c'est le cas malheureux en RDC.
Le cuivre est un métal qui suscite des préoccupations légitimes et qui pourrait devenir le métal stratégique le plus important du XXIe siècle. Il est l'un des plus anciens métaux utilisés, notamment dans la fabrication du bronze des épées et des premiers fûts de canons.
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Le marché du cuivre, tout comme celui des autres métaux, connaît un excédent en 2023, ce qui a entraîné une légère baisse des prix autour de 8 000 dollars la tonne. Cette baisse, bien que modérée, anticipe en réalité des déficits qui devraient s'aggraver à partir de 2025.
Il est vrai que le recyclage peut être encouragé, mais il ne pourra qu'en partie compenser le manque de nouveaux projets et la diminution prévue des mines existantes.
Dans tous les endroits de la planète, que ce soit sur terre ou dans les océans, on observe une augmentation des défis environnementaux, qui sont souvent justifiés. Cette situation rend les investisseurs hésitants à financer des projets incertains qui peuvent représenter des sommes colossales.
Autrefois, les experts économiques utilisaient souvent le marché du cuivre, surnommé "Dr Copper", pour prédire ce qui allait se passer dans l'économie. Maintenant, des milliers d'années après l'âge du bronze, nous sommes de retour à une époque où le cuivre joue un rôle important.
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