Point de vue | Robert Solow, un penseur unique en son genre
Robert Solow, considéré comme le père de la théorie contemporaine de la croissance économique, est décédé à l'âge de 99 ans à la fin du mois de décembre. Xavier Ragot et Jean-Philippe Touffut rendent hommage dans cet article à la vision non-conventionnelle de ce penseur.
Par Xavier Ragot, qui occupe le poste de président de l'OFCE, ainsi que Jean-Philippe Touffut, directeur du Centre Cournot et co-fondateur de la Fondation Cournot avec Robert Solow, nous avons le plaisir de vous présenter les idées suivantes.
En 2009, lors d'une cérémonie en l'honneur de Robert Solow au MIT, un collègue se demandait pourquoi ce penseur extraordinaire vivait aussi longtemps : "Quand rentrera-t-il chez lui à bord du vaisseau d'Alpha du Centaure ?". À cette époque, Solow avait 85 ans.
Environ quinze ans après, il continuait à partager ses conseils avec une sagesse inégalée aux théoriciens et aux praticiens de l'économie qui venaient le solliciter, presque jusqu'à sa mort à la fin de l'année 2023.
Robert Solow était reconnu non seulement pour sa théorie et son paradoxe, mais aussi pour ses recherches sur la croissance, qui ont influencé des générations d'économistes. Il a mis en avant le rôle central du changement technique dans la dynamique économique. Selon lui, la capacité de produire des biens et des services à partir du capital et du travail est indépendante d'autres variables clés, telles que la croissance démographique ou le rendement du capital.
De plus, ne manquez pas de lire le portrait rendant hommage à Robert Solow, le dernier grand nom de l'économie, suite à son décès.
Les économistes étaient également conscients de son paradoxe de 1987 : "Les ordinateurs sont partout, sauf dans les statistiques de productivité." Solow posait ainsi une question simple : pourquoi la croissance de la productivité a-t-elle ralenti aux États-Unis dans les années 1970 et 1980, malgré l'avancée des technologies de l'information pendant cette période ? Cette question reste pertinente pour la plupart des pays développés.
Robert Solow a montré son non-conformisme dès son doctorat. Il a rédigé la première thèse probabiliste d'économie au MIT en 1951, où il a établi les bases d'une explication causale de la croissance. En 1956, il a publié un modèle théorique élégant, pour lequel il a fourni des preuves statistiques l'année suivante.
Cependant, malgré sa capacité d'abstraction, il ne remettait pas en question le cadre anthropologique de sa pensée. Il plaisantait en affirmant que malheureusement, l'économie est une science sociale en 1985. Il expliquait ensuite que ce que nous observons ne peut être considéré comme simplement le résultat d'un processus stochastique stationnaire. L'activité économique est influencée par un ensemble d'institutions, de coutumes et de croyances.
La simplicité analytique du modèle de Solow, combinée à son succès empirique, attirait l'attention des économistes qui cherchaient des concepts abstraits. Robert Solow n'approuvait généralement pas la façon dont son modèle était utilisé pour expliquer les fluctuations économiques, tels que l'esprit d'entreprise, la diversité des produits ou l'innovation. Selon lui, les économistes avaient une grande responsabilité dans les crises économiques, car ils propageaient des mythes selon lesquels la finance était capable de s'autoréguler.
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Solow était très dur envers lui-même. Il était déçu de ne pas avoir réussi à convaincre les autres que la macroéconomie devait prendre en compte les marchés financiers qui ne pouvaient pas se stabiliser ou corriger leurs propres problèmes. Il faut dire qu'il avait décidé de ne pas s'impliquer dans la politique. Lorsque Jimmy Carter lui a offert le poste d'économiste en chef à la Maison-Blanche en 1977, il a décliné car, à l'âge de 53 ans, il pensait qu'il était « trop vieux pour rester éveillé lors des réunions ».
Solow était un enseignant dévoué jusqu'à la fin. Il était toujours là pour ses étudiants, les encourageant à réfléchir lors de leurs discussions. Il les accompagnait dans leur cheminement intellectuel, même lorsqu'il s'agissait de sujets difficiles à aborder.
Depuis un certain temps, Robert Solow soulignait l'évolution de l'économie, où l'utilisation des données affaiblissait la capacité de théorisation. Dans sa thèse de doctorat, il avait présenté un exemple de la limitation imposée par la disponibilité des données dans les années 1950, lorsque leur mise à jour prenait un trimestre entier. Il mettait en garde les économistes contre la surabondance de données, soulignant que les informations qui en découlent peuvent ne pas être pertinentes et que leurs interprétations sont incertaines.
Robert Solow encourageait donc les jeunes chercheurs à ne pas se limiter à la théorie sans tenir compte de l'histoire. Maintenant que les "Alpha Centauriens" sont en avance, ils peuvent à nouveau profiter des histoires de Solow sur les évolutions complexes de la technologie, de l'économie et de la civilisation.
Xavier Ragot occupe le poste de président de l'OFCE, il a été élève de Robert Solow par le passé.
Jean-Philippe Touffut occupe le poste de directeur au Centre Cournot et est également l'un des cofondateurs de la Fondation Cournot aux côtés de Robert Solow.
Xavier Ragot et Jean-Philippe Touffut sont les auteurs de cet
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