Selon une nouvelle étude basée sur une technique innovante, il a été confirmé que l'astéroïde responsable de l'extinction des dinosaures s'est formé au-delà de Jupiter. Sa composition indique clairement qu'il ne s'agit pas d'une comète mais bien d'un astéroïde.
Selon Les Echos
Une méthode innovante, des conclusions inédites. Les scientifiques débattent depuis des années sur l'origine de l'objet céleste responsable de l'extinction des dinosaures, mais une nouvelle étude apporte une contribution significative à cette question. Publiés dans la revue renommée "Science" jeudi dernier, ces travaux montrent que l'astéroïde coupable de l'extinction de masse la plus récente s'est formé au-delà de Jupiter.
Par ailleurs, la recherche remet en question la théorie selon laquelle l'objet qui a heurté la Terre il y a 66 millions d'années était une comète (des roches glacées se déplaçant aux limites du système solaire). Cette idée avait été proposée par une étude en 2021 qui avait suscité beaucoup d'attention, mais qui reposait sur des simulations statistiques.
Une méthode innovante
Ces récents travaux se basent sur l'analyse de échantillons de sédiments anciens qui ont capturé les particules dispersées dans le monde entier suite à l'impact d'un astéroïde. Les chercheurs ont examiné les isotopes, c'est-à-dire les différentes formes d'atomes, d'un élément métallique, le ruthénium. Étant donné que le ruthénium n'est pas présent dans les sédiments terrestres, les scientifiques ont pu affirmer que le ruthénium mesuré provenait entièrement de l'astéroïde.
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Mario Fischer-Gödde, géochimiste à l'université de Cologne et auteur principal de l'étude, a souligné que leur laboratoire à Cologne était l'un des rares à pouvoir réaliser ce type d'analyse. Il a précisé qu'il s'agissait d'une première pour étudier l'astéroïde de Chicxulub ou tout autre objet céleste important ayant frappé la Terre.
Une étape potentiellement plus proche de la Terre
Les isotopes de ruthénium peuvent être utilisés pour différencier les deux principaux types d'astéroïdes : ceux de type C (riches en carbone), qui ont été formés dans les régions externes du système solaire, et ceux de type S (composés de silicates), qui ont été formés dans les régions internes du système solaire. Selon l'étude, l'astéroïde qui a provoqué l'extinction des dinosaures était de type C, ce qui indique qu'il a été formé au-delà de Jupiter.
Est-ce que cela signifie que l'astéroïde destructeur venait directement de l'espace au-delà de Jupiter ? Ce n'est pas certain, d'après le chercheur. Il est difficile de déterminer avec certitude d'où venait l'astéroïde avant de frapper la Terre, explique-t-il. Il est possible qu'après sa formation, il ait fait un arrêt dans la ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter, d'où proviennent la plupart des météorites.
Il a été confirmé que l'objet céleste en question était un astéroïde et non une comète, grâce à des analyses d'échantillons montrant une composition différente des chondrites carbonées, qui sont généralement associées aux comètes. Selon Mario Fischer-Gödde, il est peu probable que cet objet ait été une comète.
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Cette nouvelle découverte sur l'astéroïde qui a impacté Chicxulub, dans la péninsule mexicaine du Yucatan, devrait aider à approfondir nos connaissances sur les objets célestes ayant heurté la Terre. Les résultats de cette recherche sont surprenants, car la plupart des météorites, qui sont des fragments d'astéroïdes tombant sur notre planète, sont principalement de type S, selon le géochimiste.
Est-il possible que ce phénomène se reproduise ?
Selon le géochimiste, il y a deux réponses à la question de l'utilité plus large de ces résultats. Tout d'abord, mieux comprendre la nature des astéroïdes qui ont frappé la Terre depuis ses débuts il y a environ 4,5 milliards d'années pourrait aider à résoudre le mystère de l'origine de l'eau sur notre planète. Les scientifiques pensent que l'eau pourrait avoir été apportée par des astéroïdes, mais plutôt par ceux de type C, comme celui qui a frappé il y a 66 millions d'années, même s'ils sont plus rares.
Selon le chercheur, étudier des extinctions de masse plus anciennes liées à des astéroïdes de type C peut nous aider à nous préparer pour l'avenir. Si un tel astéroïde devait à nouveau approcher de la Terre un jour, il souligne l'importance d'être prudents, car cela pourrait être notre dernière chance de réagir.
Selon l'
Le journal Les Echos
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